对商人而言，每一次的天灾人祸都是挑战，又都是机遇，有人因此瞬间跌入深渊，一文不名，有人却因此一夜暴富……
果然不出牧清辉所料，前三天倒还罢了，大家都在观望、踟蹰，并没有什么动静。可从第四天开始便有忍耐不住，一直到最后一天期限的七天内，牧家从清早到深夜就人员往来不绝，无数大小商人跑来同他商议说要入股……
待到第十一日清早，一夜未睡的牧清寒双眼布满血丝，他将辛苦整理出来的名册递给心腹道：
“快马加鞭，日夜不休，速速将此名录分三路送往南京、浙江、福建，去了福建还是找贾老三。另外，恐有人不放心，会去打探，叫他打起精神，莫要走露风声，勿叫任何人知道他是我的人！去吧！”
商会众人只知道他居中联络，十分辛劳不易，却不知道此次出海的两支船队中，有一支就是他牧清辉的。
早在牧清辉跟着牧老爷走南闯北的时候就曾数次到过两广、福建一带，天生敏锐的他就对当时尚未完全恢复元气的海运产生了浓厚的兴趣，并隐隐意识到这里面必将蕴藏着无限商机。
他也曾同牧老爷提及过，但无一例外都被驳了，最后一次甚至被训斥，说他贪心不足，自家的家业还没摸清吃透，竟就想着去外面划拉……
牧老爷便如同巨大多数的老一辈人一般，坚信大禄朝便是这天地中央，天朝上国，什么出海什么岛国，皆是蛮夷。且他平日多见的又是东边那些穷困潦倒的岛民，越发坚信外头没什么值钱的玩意儿，觉得南佬都是在本国混不下去，才不得不去往外头划拉残羹冷炙。
从那以后，牧清辉就再也没在父亲面前提起过。
可他野心极大，嘴上不说，心里却从未放弃过，一直都密切关注。
直到后来牧老爷后宅越发混乱，牧清辉的母亲意外去世，牧老爷却依旧无动于衷，他终于开始爆发。
他早就从牧家商号的活计中挑了两个机灵的南方小伙儿，着意培养，并数次按照自己的指示南下行事……
几年下来，那两个小伙也都能够独当一面，在福建一带包了船厂、造了专门跑海运的一两千料大海船，养了许多经验丰富的造船师父同水手，也同旁人合伙跑过几回，小试牛刀，收获不菲，如今只等着大干一场！
又因为南方海上跑这个已经跑了数十年有余，不管经验还是对航路的摸索都烂熟于心，如今他手下那支船队又是同人合伙，一并出海，相互照应，并没有特别大的风险，不过是分一杯羹。
故而明面上看着牧清辉承担的风险最大，可暗地里他的收益也是最大的，说白了就是他光明正大的让一群人心甘情愿的为他的买卖练手，顺带巩固自己商会会长的地位，又能联络南京、江浙一带的商会流通经济，当真一箭三雕！
他吃肉，众人不过喝汤而已。
待送信儿的心腹快马出城，外头又进来一个伶俐人，恭恭敬敬的对牧清辉汇报道：“老爷，听说老会长前几日回去就病倒了，只是一直捂着消息不叫人知道，昨儿深夜却又悄悄从外头请回来一个大夫，瞧着倒不似咱们济南府的打扮，车马上头也颇多尘土，怕是赶了老一段路。”
牧清辉嗤笑一声，道：“他家里不是一直养着几个供奉？怎得还从外头去请。”
他能说这话，必然是心中有数，故而那报信的人也不敢接茬，只是低头垂手等着吩咐。
病了！
牧清辉站起身来，忍不住在心中放肆大笑。
可不是得病了么，偷鸡不成蚀把米！
连家里的供奉都治不了的病，且不敢叫济南府本地大夫知晓，又百般封锁消息，想必此番来势汹汹……
想到这里，牧清辉心中大畅，先摆手叫这人下去，又招进来外头一个小厮，道：“传话给管家，厚厚的备一车礼！说老会长病了，我得他百般照拂，自然感激万分，这就去探病！”
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如此忙碌数日，转眼就到了杜文进考场的日子。
因今年牧清寒并不考，牧家兄弟二人便都全力为他准备。
原本也要叫着洪清、郭游一起，谁知前者紧张不已，非要在房间里彻夜读书；后者也是个浪的，闹了一通，必要登高望远，又要通宵吹笛。众人苦劝不下，只得罢了。
牧清辉十分惋惜的道：“青山寺的符极其灵验，上一回便是我给你俩求了，心中十分平顺。可惜今时不同往日，外面流民四起，上一任知府韩凤便是折在这上头，现任的潘大人更不肯轻易松口，若无性命攸关的大事，轻易不肯放出城，只得罢了。”
杜文却不以为意，道：“牧大哥说笑了，能否得中全凭个人本事，若是去求几个符，烧几柱香便能心想事成，还不天下大乱？便是种地的也不种地了，读书的也不读书了，经商的也不经商了，都只仰面朝天等着便罢！再者每年去上香的何其多，可终究才能中几个？可见是那等和尚穷怕了，又不大爱劳作，故意做些花样来糊弄香油钱。”
说的大家都笑了。
秋闱十分受罪，三天一场，每场三天，足足要考九天七夜，中间不得出考场，只每两场之间可以从各自的号房走出，到考场之内重兵把守的空地上活动一二，其余时间皆窝在号房内，吃喝拉撒没得挪腾。
有运气差的，或是分到光线差、阴冷、闷热的号房，便十分倒霉，容易生病。若支撑不住，或是自动放弃，或是叫人抬了出去，这一届便废了，只得再等三年……
所以说，每回秋闱，考得不仅仅是学问，还有一位学子的体魄！若是能在这般环境下坚持头脑清醒，更做得一手好文章，必非常人！
因自家兄弟与杜文的妹子成了未婚夫妻，杜文便也是自家人，牧清辉又格外尊重读书人，故而特地从百忙中抽出空来，亲自同牧清寒陪杜文入考场。
今年偏逢大旱，天气分外炎热，晒得人流油，呼吸间喘的仿佛不是气，而是流动的火！
牧清辉特地翻了库房，取了外头有价无市的珍品衣料，叫人给杜文做了一套十分轻薄的衣裳，穿起来沁凉如水，可抗酷暑；又不透，不怕烈日灼晒……
他以前跟这些读书人的神圣事泾渭分明，无论如何也扯不上边儿，如今能有这般机会靠近，自然百般欢喜，只觉与有荣焉，高兴都来不及，又如何会嫌热。
不光他，便是商氏也连着在家拜了一整个月的菩萨，今儿又起了个大早，将睡眼惺忪的儿子牧植也抱了来，直言说要带他沾沾仙气儿，来日也同这两位叔叔一般有大造化……
考场把守极其严格，五更前便都要入场完毕，敲了云板后再不得入场。
不过三更时分，天还未亮，现任知府兼本届副考官潘一舟就同另外两位京师来的正副考官到了，诸多考生一时都不禁屏住呼吸，齐齐望去。
这三位大人，便几乎能掌控自己的前程！
大禄朝乡试考官一般有三位，其中一正一副是圣人钦点，另一位则是当地知府，后者主要起从旁协助作用，后期也跟着阅卷，却做不得主。
八月晨间的风并不刺人，吹在身上反而叫人觉得舒坦。
因今年流民作祟，考场内外把守更为严密，沿街有无数士兵站岗，都要么扛枪要么跨刀，每隔几步便有火把照明，昏黄的火光应在白森森冷冰冰的枪尖儿上，更是给本就压抑的气氛添了几重肃杀。
便是考场门口也燃了许多灯笼，灯光闪烁，将几位考官身上的官服照的越发高不可攀。
便是这一身衣裳，那一顶乌纱啊，只叫多少人挤破头，又送了命！
杜文与牧清寒对视一眼，正要对潘一舟例行发表一番揣测与见解，却见前方突然一阵骚动，紧接着便喧哗起来。
正在同两位考官说话的潘一舟立即朝那边望过去，同时干脆利落的一摆手，就有一堆严阵以待的士兵迅速围了过去。
众考生如潮水般退开，潘一舟同那两位考官过去一看，就见一位须发皆白，年纪约莫五十多岁的老秀才仰面躺在地上，浑身抽搐，牙关紧咬，生死不明。